Régóta vita tárgyát képezi az a kérdése, hogy mi okozza a függőséget; ennek ellenére még mindig nincs pontos válasz, hiszen nem sikerült még azonosítani az okokat. Természetesen, ha valaki soha nem iszik alkoholt, nem él drogokkal, vagy nem hódol a szerencsejátékoknak, akkor kicsi az esélye annak, hogy valaha is függővé váljon. Vannak azonban olyan emberek, akik annak ellenére, hogy kipróbálják az említett tevékenységeket, nem válnak függővé.

Hogyan lehetséges tehát, hogy valakinél kialakul a szenvedélybetegség, és valakinél nem? A legtöbben azért próbálják ki a potenciálisan addiktív anyagokat, illetve viselkedésformákat, mert valamilyen jótékony hatást várnak tőlük: jobban érezzük magunkat, megnyugtatnak. Néha a viselkedésformák kiválthatják egy bizonyos társadalmi réteg elismerését; sokan ezektől az érzésektől válnak függővé, és később már nem tudnak lemondani minderről. Ezt követhetik az agyi változások, amikor a kémiai rendszer annyira megváltozik, hogy már elvonási tünetek jelennek meg, ha a szervezet nem kapja meg a szükséges drogot, legyen az alkohol vagy egy pókerjátszma.

Hogy miért hajlamosabbak egyes emberek a függőségi betegségekre, annak genetikai okai is lehetnek. Ezen kívül vannak kulturális és szociális tényezők is, amelyek rizikófaktorként működhetnek. Nagyobb az esélye például az alkoholizmusnak egy olyan országban, ahol az alkoholfogyasztás a mindennapok része.

A szegénység, a munkanélküliség és az iskolázatlanság is növeli a függőségek kialakulásának esélyeit. A stresszes, problémás környezet is fokozhatja a szenvedélybetegségek elharapódzását. Ezek a tényezők természetesen nem feltétlenül vezetnek függőséghez, de jelentősen növelik annak kialakulási esélyeit.