Míg bizonyos hullámhosszú fény akadálytalanul áthalad a rácson, a többi visszatükröződik, ezáltal a fehér fényből színes káprázat lesz. Az, hogy mely hullámhosszokat veri vissza a toll, a pigmenthólyagok - más néven melanoszómák - egymás közti távolságától függ. Chad Eliason és Matthew Shawkey, az ohiói Akron Egyetem kutatóinak az Interface című folyóiratban megjelent vizsgálatai - amelyekről a Der Spiegel internetes kiadása számolt be - egy még soha nem látott szerkezetet tártak fel. 

A biológusok különböző úszórécefajok tollait elemezték elektronmikroszkóppal és spektrofotometriával. Feltűnt nekik, hogy a tollak sokkal kevesebb színben fordulnak elő, mint amennyit a récék észlelni képesek - a nanorácsok segítségével azonban már jóval több színt lehetett létrehozni. 

Érdekes módon a récék nem használják ki a rácsok nyújtotta lehetőségből adódó színpalettát, hanem csak olyan színeket alkalmaznak, amelyeket energetikailag stabilabb, szűk rácsokkal is el lehet érni. Ennek két oka lehet: vagy eleve csak ilyen típusú rácsok jöhetnek létre, vagy evolúciósan ezek a színek voltak előnyösek.