A terv a Kelta-tengerbe ömlő Severn folyó egyedülálló adottságára épül. Ennek vizét a dagály naponta kétszer 15 méter magasra duzzasztva szorítja vissza a folyómederbe - apálykor viszont ellentétes irányban hömpölyög a hatalmas vízmennyiség a torkolatban. Ide, Bristol és Weston közé építenének egy 16 kilométer széles duzzasztógátat, benne óriási - 9 méter átmérőjű - turbinákkal. Utóbbiak összteljesítménye 8,6 gigawatt lenne - annyi, mint hat atomerőműé. (A paksi erőmű négy blokkja mintegy 1,8 GW energiát termel.) Az árapály-erőmű legalább 120 éven át szolgáltatna áramot anélkül, hogy egyetlen gramm széndioxidot bocsátana ki a levegőbe.

A terv nem új keletű: már a nácik is gondoltak a megvalósítására abban az esetben, ha vereséget mérnek Nagy-Britanniára a II. világháborúban. Később a londoni kormányok is kacérkodtak az ötlettel, ám a negatív kimenetelű gazdasági számítások miatt rendre elvetették. Ma azonban, amidőn az energiahordozók ára rekord magasságba szökött, és a Föld légkörének védelme London szemében is prioritássá vált, sem a megvalósítás költsége (15 milliárd font), sem a nyolc évre taksált építési idő nem rettenti el az erőmű szószólóit.

Köztük van Gordon Brown kormányfő éppúgy, mint David Cameron, az ellenzéki toryk vezére. A megvalósíthatósági tanulmány már készül, az előzetes döntés őszre várható. Műszakilag aligha merül fel akadály, hiszen francia földön, Bretagne-ban már 1966 óta zavartalanul működik a La Rance árapály-erőmű; ez ugyan jóval kisebb a tervezett brit egységnél, ám koncepcióját tekintve igen hasonló - írta a Der Spiegel.

Tucatnyi környezetvédő szervezet azonban ádázul ellenzi a tervet. Azzal érvelnek, hogy az építkezés számtalan állat- és növényfajt, illetve egyedülálló élőhelyet veszélyeztetne. A környékbeli táj egy része tartósan víz alá kerülne, több tízezer gázlómadár veszítené el az élőhelyét. Sok halfaj pedig a magas gát miatt nem tudna felúszni a Severn felső szakaszán található ívóhelyéhez.

Nagy-Britannia nehéz dilemma előtt áll. Mi a fontosabb: olcsón és biztonságosan rendelkezésre álló, szén-dioxid mentes áramhoz jutni nagy mennyiségben, vagy pedig megőrizni egy Európában páratlan vizes élőhelyet? Andrew Lee egykor a WWF-nek dolgozott (amely ellenzi az erőművet), ma már viszont Brown kormányfő tanácsadója környezetvédelmi kérdésekben. A német hírmagazinnak nyilatkozva leszögezte: a prioritás ma a CO2-mentes energiatermelésé. Az élőhelyüket elveszítő fajokat más területekkel lehet és kell "kárpótolni". "Nehéz döntések előtt állunk, rajtunk a világ szeme" - fogalmazott Lee.