Az Emdrive fantázianévre keresztelt elektromágneses meghajtó ötletét a brit Roger Shawyer vázolta fel, aki szerint a fizika törvényszerűségeinek megsértése nélkül lehet az elektromos energiát mikrohullámok alkalmazásával hajtómű meghajtására használni. Shawyer a New Scientist-ben publikált 2006-os cikke a témában jelentős vihart kavart, a tudományos élet számos képviselője nyilatkozott úgy, hogy maga az ötlet elképzelhetetlen, az érvelés hibás, ugyanis a hajtómű sérti az impulzusmegmaradás elvét, a cikket így igazából publikálni sem nagyon kellett volna.

Shawyer tudományos múltja némileg gátat szab a támadásoknak, hiszen nemcsak az EADS Astrium űrcég programmenedzsere volt korábban, hanem több radar- és kommunikációs rendszeren dolgozott a múltban, cége, a Satellite Propulsion Research pedig már készített olyan demonstrációs hajtóműveket, amelyek mikrohullámokkal feltöltött csúcsos, rezonáns üreg révén állítják elő az erőhatást.

A Wired magazin értesülései szerint Shawyer jelenleg a kínai Northwstern Polytechnical University-vel karöltve végez tudományos háttérmunkát. Az NPU Jang Dzsuan professzor vezetésével kezdte el a kutatást 2007 júniusában, amelynek során matematikai szimulációt állítottak fel az új hajtóműre.

"Meg tudnám erősíteni azt, hogy szimulációnk nagyjából azokat az értékeket adja, amelyeket Dr. Roger Shawyer is megállapított", nyilatkozta Jang professzor a Wired magazinnak, aki hozzátette: az eredményekről készített publikációt éppen tudományos szaklapok szerkesztői vizsgálják. Ettől függetlenül a vizsgálatok azt mutatják: az elmélet a gyakorlatba is átültethető, az NPU pedig már elkezdte a hajtómű legyártását, Jang professzor ugyanis már korábban dolgozott mikrohullámú plazmahajtóművekkel és míg a két hajtómű elmélete különbözik, a hardver felépítésének mérnöki alapjai hasonlóak.

Az előzetes vizsgálatok szerint az Emdrive a NASA által használt NSTAR ionhajtóműhöz képest negyedakkora energiát használ, negyedannyira súlyos, valamint nem használ extra üzemanyagot sem: a felmérések szerint egy napelemekkel felszerelt Emdrive-hajtóműves űrszonda 41 nap alatt tudna eljutni a Marsig.