Ha az emberek elhiszik, hogy a számukra felírt terápia kigyógyítja őket a betegségükből, noha a kezelésnek nincs igazán komoly hatása, mivel a beszedett tabletták nem gyógyszerek – akkor beszélünk placebohatásról. Meglétét számos kutatás bizonyította, ilyenkor a szervezet ingerületátvivő vegyületeket és hormonokat szabadít fel. Arról természetesen nincs szó, hogy a placebo csökkentené a koleszterinszintet vagy zsugorítaná a tumort. De enyhítheti a fájdalmakat vagy a stressz miatti álmatlanságot, és jó hatással lehet a rák kezelésének több kellemetlen kísérőjelenségére is, például a fáradtságra, a hányingerre, ezért aztán a páciensek jobban érezhetik magukat az alkalmazásával.

A közelmúltban első ízben mutatta ki képalkotó eljárással több kutatócsoport is, hogy mi játszódik le a gerincvelőben, amikor egy efféle látszatgyógyszert vesz be a beteg. Falk Eippert hamburgi pszichológus és munkatársai azt látták, hogy ilyenkor a gerincvelő idegei egyáltalán nem vagy csupán csekély mértékben továbbították a fájdalomérzetet. Azt nem tudták kétséget kizáróan megállapítani, hogy mi miatt lép fel ez a gátlás, csupán annyit vélnek biztosnak, hogy pszichológiai tényezők játszanak szerepet benne.

A Bázeli Egyetem kutatói pedig arra az egészen meglepő jelenségre is rámutattak, hogy a placebo olyankor is hatásos lehet, ha a betegek tudják, hogy gyógyászatilag tulajdonképpen hatástalan. Hogy ez hogyan idézhető elő, arról is olvashat a HVG hetilap friss számának Tech + tudomány rovatában.