A dél-koreai média szerint az amerikai-koreai Euna Lee és a kínai-amerikai Laura Ling, a kaliforniai Current TV munkatársai a Tumen folyó kínai oldaláról készítettek filmfelvételeket az észak-koreai határövezetről, s az északi határőrök a határt átlépve, kínai területen vették őket őrizetbe március közepén. Phenjan viszont azt állította, hogy az újságírók illegálisan behatoltak Észak-Korea területére, és katonai objektumokat próbáltak felderíteni.

Az elítéltek nem fellebbezhetnek a határozat ellen, mert a múlt héten csütörtökön kezdődött eljárás Észak-Korea legmagasabb szintű bírósága előtt zajlott, amelynek döntései véglegesnek tekintendők. A tárgyalás a sztálinista országra jellemző módon a nyilvánosság teljes kizárásával folyt le, és a megfigyelők előzetes várakozásainál súlyosabb ítélet született. Ian Kelly amerikai külügyi szóvivő közölte: az Egyesült Államokat "nagyon aggasztja" a két amerikai újságírónő ügyében meghozott ítélet, és Washington mindent megtesz a szabadulásuk érdekében.

Elemzők szerint elképzelhető, hogy a szigorú ítélettel Phenjan engedményeket próbál kicsikarni az Egyesült Államokból a két ország közti feszült időszakban. Washington ENSZ-szankciókat szorgalmaz Phenjannal szemben a második nukleáris robbantási kísérlet miatt.