A Dawn még a tisztaszobában © NASA

Az aszteroidák a feltételezések szerint a bolygók építőelemei – a naprendszerünk keletkezésével egyidős 4,6 milliárd éves maradványok. A Dawn missziót a tervek szerint a légierő Cape Canaveral bázisáráról Floridából indítják útnak július hetedikén, célja pedig a Ceres és a Vesta aszteroidák alaposabb megismerése lesz.

A Dawn várhatóan 2011-re éri el a Vestát, majd 2015-re jut el a Cereshez.

„A Ceres és a Vesta sokkal kevesebbet változott az idők során, mint a többi égitest” – mondja Christopher Russell, a Dawn vezető kutatója. „Míg a Föld az idők során folyamatosan változott, s ez által elrejtette történelmét, ez a két aszteroida megőrizte eredeti formáját, 4,6 milliárd évvel ezelőtti kezdeti állapotában lehet.”

Ceres a kutatók eddigi ismerete szerint majdnem gömbölyű, s a feltételezések szerint fagyott vízréteg húzódik meg a 60 – 120 kilométer vastag külső kőzetrétege alatt.

A nemzetközi asztronómiai unió (IAU) tavalyi ülésén a Cerest felminősítették a legnagyobb kisbolygóból törpebolygóvá, mint amilyen a Plútó is. Míg azonban a Ceres vizes égitest, addig a Vesta felszínén ősi lávafolyamok terülnek el.

A Dawn a Vesta körül, grafika © NASA

A Dawn az aszteroidaövhöz repül, és részletesen tanulmányozza az ottani körülményeket, s igyekszik lerántani az aszteroidák keletkezéséről a leplet. A kutatómisszió gamma sugármérőt és neutron spektométert is visz az expedícióra, mely képes felfedezni a hidrogént a vízben.

Fontos megtudni, hogy a Ceres felszínén lévő víz fagyott-e vagy gőzölög, sőt a felszín alatt akár folyékony vízre is bukkanhatnak.

A tudósok elképzelése szerint a Ceres lehűlését és megszilárdulását éppen a víznek köszönheti, míg a Vesta forró volt, belülről olvadt és vulkanikussá lett kialakulása idején.

Míg a Ceres ma inkább ősi állapotára hasonlít, addig a Vesta évmilliók alatt alakult mai formájára.

A Dawntól nagy felbontású fotók küldését várják majd a kutatók, feltehetően kanyonokról, kráterekről, hegyekről és ősi lávafolyamokról készült képek formájában. A további mérőeszközök elsősorban a kőzetet és az atomokat kutatják majd az űrhajón.