A kutatók több évtizede tudják már, hogy a narkolepsziában szenvedőkben nagyobb eséllyel található meg egy bizonyos immungén, a HLA-DQB1*0602, ami kulcsfontosságú immunfehérjék termelésében és kialakulásában játszik szerepet. Az előállított fehérjék segítségével immunrendszerünk védelmi egységei, a T-sejtek azonosítani tudják a szervezetbe került sejteket, ezek segítségével tudják lenyomozni, majd elpusztítani őket.

A tudósok most genetikai kapcsolatot találtak a narkolepszia és egy bizonyos gén között, aminek hatására a T-sejtek másképpen kezdenek el viselkedni. Véleményük szerint a narkolepsziások szervezetében elpusztulnak azok a neuronok, amelyek az ébren maradást elősegítő hipokretin nevű proteint állítják elő, így a betegek képesek a nap bármely szakában véletlenszerűen elaludni. A Science News értesülései szerint Amerikában minden kétezredik ember egyszerre szenved narkolepsziában és kataplexiában: ebben az állapotban a betegek váratlan érzelmi reakció hatására tónusvesztést mutatnak, elernyednek vagy összezuhanhatnak.

A kutatók 1830 narkolepsziás és kataplexiás, valamint 2164 egészséges embert vizsgáltak, egybehangzó véleményük szerint a narkolepszia autoimmun betegség. Az ismert genetikai tényezőkkel is csak 1,5 százalék esély van arra, hogy valakiben narkolepszia alakuljon ki, így vélhetően más genetikai vagy környezeti hatásoknak is közre kell játszaniuk az állapot kialakulásában, a tudósok pedig egyelőre nem tudják megválaszolni, mi romolhat el úgy az immunrendszerben, hogy a szervezet saját agyát támadja meg.