Ezzel első ízben három űrhajó van az űrállomáshoz csatlakoztatva: a március 28-án érkezett Szojuz TMA-14, a május 29-én érkezett Szojuz TMA-15 és a Bajkonurból szerdán elindított Szojuz TMA-16. Az összekapcsolódást a Moszkva melletti Koroljovban lévő Repülésirányítási Központban (CUP) Anatolij Perminov, a Roszkoszmosz és Charles F. Bolden, a NASA vezetője kísérte figyelemmel. A NASA élére Barack Obama elnök által májusban kinevezett afroamerikai Bolden képzett pilóta és űrhajós: 1986 és 1994 között négyszer járt a világűrben.

A három űrhajós érkeztével a Nemzetközi Űrállomás személyzetének létszáma egy heti időtartamra kilenc főre emelkedik, ugyanis az űrállomáson dolgozik Gennagyij Padalka és Roman Romanyenko orosz, Michael Barratt és Nicole Stott amerikai, valamint a belga Frank De Winne és a kanadai Robert Thirsk űrhajós. Gennagyij Padalka orosz és Michael Barratt, továbbá Guy Laliberté, a 8. űrturista október 11-én indul vissza a Földre.

Gagarin egykori starthelyéről indultak © MTI

A most érkező Szurajev és Williams fél évig, 2010 márciusáig marad a Nemzetközi Űrállomáson, s ezalatt az idő alatt a már előttük érkezett űrhajósokkal három orosz Progressz teherűrhajót és két amerikai űrrepülőgépet fogad. Ebben az időszakban érkezik az űrállomásra a MIM-2 új orosz tudományos modul is, s egy Szojuz űrhajót az egyik kapcsolódási pontról át kell majd vinni az új modulhoz.

Az orosz program szerint az orosz űrhajósok kilépnek a világűrbe is, hogy üzembe helyezzék az új MIM-2 modult, s ezen kívül több mint 50 tudományos kísérletet végeznek majd. Az amerikai program értelmében leválasztják a Nemzetközi Űrállomásról a japán modult, s az egyik űrrepülőgép az állomásra juttat egy új amerikai modult, amelyet szintén üzembe kell helyezni. Az amerikai űrhajósok ugyancsak számos kísérlet végeznek majd, köztük újakat is.

Az űrhajósok az indulásukat néhány nappal megelőző sajtóértekezleten elmondták, hogy mindegyikük visz magával könyvet: az amerikai Williams a Bibliát, az űrturista Laliberté Antoine de Saint-Exupery A kis herceg című könyvét, míg Szurajev parancsnok a szerelési kézikönyvet csomagolta be. Az űrállomáson azonban jelentős könyvtár van elektronikus adathordozókra rögzített könyvekből. Laliberté, aki utcai muzsikusként kezdte, s most egy hatalmas cirkuszkonszern tulajdonosa, bohócorrot visz a legénység minden tagjának. Emellett a világűrből is fel szándékozik hívni az emberek figyelmét az ivóvíz-hiányra, amelynek enyhítésével jótékonysági alapítványa foglalkozik.

Orosz nyilatkozatok szerint Laliberté legalábbis egyelőre az utolsó űrturista az állomáson, mert a legénység létszámának hatra növelése miatt az űrhajókban nem jut hely a turistáknak. Felmerült viszont, hogy külön az űrturizmus céljaira építenek egy űrhajót, amelyen egy-egy képzett űrhajós kíséretében két-két turista tölthetne időt az űrállomásnál valamivel alacsonyabban lévő Föld körüli pályán.