A Mars Exploration Rover programban a NASA 2003-ban a Mars felszínére két űrszondát küldött, amelyek nagyteljesítményű roverek. A MER-A és MER-B jelzésű roverek a Spirit és az Opportunity nevet kapták - az első a Guszev-kráterben szállt le, a második a bolygó túloldalán, a Meridiani Planum nevű síkságon, 10 620 kilométerre ikertestvérétől. Mindkét űrszondának az volt a feladata, hogy bizonyítékokat keressen a múltbéli marsi víz létezésére. Az eredetileg néhány hónaposra tervezett missziót a NASA többször meghosszabbította.

Mindkét űrszonda fontos felfedezéseket tett, amelyek azt bizonyítják, hogy valamikor a Mars a Földre hasonlított. Légköre elég vastag volt ahhoz, hogy folyékony víz legyen a felszínén, és akár bakteriális életközösségek is kifejlődhettek a bolygón. A Spirit arra is talált bizonyítékokat, hogy az őskorban termálforrások voltak a Marson. A Spirit küldetése végül ez év májusban fejeződött be, amikor a NASA felhagyott a próbálkozással, hogy kapcsolatba lépjen a homok fogságába esett marsjáróval.

NASA

Az Opportunity az eredeti tervek szerint mindössze 1 kilométert tett volna meg a Mars felszínén, ám 12 kilométert haladt, mielőtt három évvel ezelőtt elhagyta előző kutatási helyét, azóta pedig további 20 kilométert kellett megtennie, hogy elérje a Mars egyenlítőjén lévő Endeavour-krátert. "Ez olyan, mintha 150 ezer kilométer megtételére tervezett személyautó százmillió kilométert haladna olajcsere nélkül, majd további százmillió kilométer várna rá, hogy elérje az új célállomást" - fogalmazott John Callas, a NASA marsjáró programjának menedzsere.

Az Opportunity új célállomása 25-ször nagyobb, mint a marsjáró által korában megvizsgált Viktória-kráter, és lényegesen idősebb. "A krátereket becsapódó aszteroidák és üstökösök vájták ki a Mars felszínén, felfedve a vörös bolygó különböző geológiai korszakaiból származó rétegeket. Az Endeavour a negyedik kráter, amelyet az Opportunity megvizsgál, és mind közül a legrégebbi. A Mars igen korai korszakában keletkezett, így megtudhatjuk, hogy mi történt a vörös bolygóval hosszú-hosszú idővel ezelőtt" - hangsúlyozta John Callas.

A marsjáró nem szeli át a krátert, mivel a NASA szakemberei attól félnek, hogy a rover elakadhat. Ehelyett az Opportunity déli irányban halad a kráter peremén agyagásványok után kutatva. Ezeket az ásványokat intenzíven vizsgálták a bolygó körül keringő űrszondák, ám az Opportunity lesz az első, amelynek a talajon lesz lehetősége a kutatásokra.