A Pentagon nem kívánt nyilatkozni az X-37B feladatáról, de amatőr "űrnyomkeresők" szerint Föld körüli pályája szinte teljesen azonos a Tienkung-1 űrállomásmoduléval, és emiatt felmerültek olyan találgatások, amelyek szerint az amerikai űreszköz a kínai űrlaboratórium után kémkedik.

Az űreszközök űreszközökkel történő megfigyelése egészen "új játék", amelyet az érzékelők és érzékelőrendszerek tettek lehetővé, és amelyek révén az X-37B közelről figyelheti a születő kínai űrállomást – vélte David Baker, a Spaceflight szerkesztője.

Az X-37B mini űrsiklóra emlékeztet, amely képes visszatérni a légkörön át és kifutópályán landolni, ugyanúgy, mint a NASA forgalomból kivont űrrepülőgépei.

Az amerikai légierő robotvezérlésű gépe csaknem 9 méter hosszú, és akkora raktere van, mint egy kisteherautónak. Arról azonban, hogy mi van a raktérben, az amerikai légierő nem ad tájékoztatást. A legutóbbi indítást Atlas hordozórakétával végezték el: nem egészen 300 kilométeres magasságban helyezték Föld körüli pályára, az Egyenlítőhöz képest 42,79 fokos szögben, ami szokatlan az amerikai katonai missziók esetében. Repülését az Egyesült Államokból és Európából kísérték figyelemmel "a nyomkeresők", és azt is megfigyelték, milyen közel van a röppályája a Tienkung-1-éhez.

Az űrállomásmodult - amelybe Kína 2012-ben kíván embereket küldeni - tavaly szeptemberben bocsátották fel.

Nem tudni, hogy az űrrepülőgépnek mi a feladata, az amerikai légierő szerint új technológiák tesztelésére használják, mindenesetre a BBC szerint érdekes feltételezés, hogy az X-37B érzékelői a Tienkung iránt "érdeklődhetnek".

Washington továbbra is bizalmatlan Peking űrkutatási tervei, főként a jövőbeli "emberes" küldetések iránt. Kína a világ többi részétől, így Európától eltérően alig tesz különbséget civil és katonai programjai között.

Brian Weeden, a Biztonságos Világ Alapítvány (SWF) műszaki tanácsadója, az amerikai légierő volt űrkutatási elemzője egy tavalyi írásában arra a következtetésre jutott, hogy az X-37B képességei és technológiatesztelő szerepe révén egy kémműhold előfutára lehet, amelynek az érzékelőit várhatóan a Közel-Keletre irányítják. A szakértő a BBC-nek elmondta: nem hisz abban, hogy az X-37B a Tienkung-1 után kémkedne, röppályájuk véletlen egybeesés. Ha az Egyesült Államok a kínai űrállomás után kémkedne, arra az X-37B nélkül is elegendő eszköze lenne – tette hozzá.