A Parkinson az Alzheimer-kór után a második leggyakoribb degeneratív idegrendszeri megbetegedés. Tünetei közé tartozik a remegés, a lassú mozgás és a merev izomzat. Nagy-Britanniában a becslések szerint nagyjából minden 500. embert érinti a betegség. A kórnak jelenleg nincs gyógymódja – megfelelő kezelésekkel ugyanakkor enyhíthetők a tünetei –, és a diagnosztizálása is csak a tünetek megfigyelésén alapul. A közép-skóciai Perthben élő Joy Milne "képessége" azonban változást hozhat a betegség kiszűrésében.

Joy férjénél, Lesnél 45 éves korában diagnosztizáltak Parkinson-kórt. Az asszony azonban már jó egy évtizeddel korábban szokatlan pézsmaillatot kezdett érezni a férje körül. "Nagyon viharos időket éltünk, amikor a férjem nagyjából 34-35 éves volt és mindig mondogattam neki, hogy nem zuhanyoztál, nem mostad meg a fogad rendesen" – idézte fel Joy. Hozzátette: "ez egy teljesen új szag volt és fogalmam sem volt, hogy mi ez. Állandóan mondogattam neki, ami viszont felzaklatta őt, ezért inkáb "csendben maradtam".

A nyugdíjas ápoló csak akkor kapcsolta össze a szokatlan szagot a betegséggel, amikor ugyanilyen illatú emberekkel találkozott a Parkinson's UK jótékonysági szervezeten keresztül.

Joy férje 2015-ben meghalt. Az asszony megígérte neki, hogy utánajár különleges képességének és hogy miként tudna vele másokon segíteni.

A nő kutatókkal megosztotta felfedezését egy konferencián, majd az Edinburghi Egyetemen dolgozó Tilo Kunath egy sor teszttel megerősítette, hogy az asszony valóban képes "kiszagolni" a betegséget. 12 jelöletlen pólót kellett megszagolnia, amelyek közül hatot korábban Parkinson-kóros páciensek, hatot egészséges önkéntesek viseltek. Joy sikerrel azonosította mind a hat páciens pólóját, ugyanakkor a kontrollcsoport egyik tagjának a felsőjén is megérezte a jellegzetes szagot. Három hónappal később megtudta, hogy a pólós tesztet követően Parkinson-kórt diagnosztizáltak ennél a személynél.

Kunath a Manchesteri Egyetemen dolgozó Perdita Barrannal együtt látott hozzá azoknak a molekuláknak az izolálásához, amelyek a Joy által érzett szagért felelősek. Barran és csapata Parkinson-kóros páciensektől és egy kontrollcsoport tagjaitól gyűjtött be mintákat, hogy olyan molekuláris sajátosságokat keressen, amelyek esetleg csak a betegeknél mutathatóak ki.

A kutatók a molekulák izolálására és tömegének nagypontosságú meghatározására alkalmas eszköz, a tömegspektrométer segítségével elemezték a mintákat és az első eredmények tíz olyan molekulát mutattak, amelyek csak a Parkinson-kóros páciensekre jellemzőek és a jelek szerint a betegek bőrén koncentrálódnak.