A katasztrófa kora délután, villámgyorsan történt, a szemtanúkat az eset a 2001. szeptember 11-i  hírhedt New York-i eseményekre emlékeztetve. Esti értesülések szerint kilenc személy eltűnt, s a környező épületekből kitelepítették a lakókat.
   
Stefan Neuhoff, a kölni tűzoltóság igazgatója a történtek után azt hangoztatta: a levéltár dolgozóinak és az épületben tartózkodó látogatóknak sikerült időben kimenekülniük, mert az épület összeomlására egyre erősödő morajlás figyelmeztetett. 
   
Feltételezik, hogy a helyszín alatt zajló metróépítés okozhatta a szerencsétlenséget. A levéltár épületének törmeléke a metróépítkezés területére omlott. Statikusok vizsgálják azt is, hogy a környező épületeket nem fenyegeti-e szintén az összedőlés veszélye.
   
A város déli részében, a híres kölni dómtól alig több mint 1 kilométerre magasodó épület Németország egyik legjelentősebb és legnagyobb levéltára volt.  A tragédia mértéke épp ezért felbecsülhetetlen, szakértők szerint a "város emlékezete" veszhetett oda. A károk pénzben alig mérhetők, hisz a több mint ezeréves kölni várostörténet dokumentumai alighanem a katasztrófa martalékává váltak, csakúgy mint számos történelmi, illetve irodalmi hagyaték és gyűjtemény is. 
   
A hatóságok szerint az eltűntek között tartanak nyilván egy házaspárt, akik az egyik szomszédos épületben tartózkodtak, valamint hét további személyt, akik a gyanú szerint a levéltár közvetlen közelében egy szintén összeomlott játékteremben, vagy az előtt voltak.
   
A városi hatóságok több száz fővel folytatják a mentést, illetve a kutatást, s megkezdődött a romok eltakarítása, ami minden valószínűség szerint rendkívül hosszú időt vesz majd igénybe. Az immár volt levéltár környékét hermetikusan lezárták.
   
Noha a katasztrófa oka minden valószínűség szerint összefüggésben állt a közvetlen közelben zajló metróépítéssel, ám nem zárják ki, hogy mindennek kapcsán súlyos mulasztások is történtek: az elmúlt hetekben ugyanis az épület süllyedése, s ennek kapcsán nagyobb repedések is figyelmeztettek arra, hogy nincs minden rendben. A levéltár jelenlegi épületét a hetvenes évek elején adták át.