A Sinsusinmacsi (Shinshushinmachi) Fosszíliamúzeumban kiállított megkövesedett bálnacsont-maradványokat a szakértők legalább 5 millió évesre becsülik, ezért a Tokiótól északnyugatra fekvő Nagano tartományban bemutatott lelet a legrégibb simabálna-fosszília, amit valaha találtak.

A bálnacsontváz nem teljes: az ősállat első csontmaradványait, a gerinc és a borda darabjait 1938-ban fedezték fel helybeli lakosok, de a háború miatt nem volt mód a feltárásra. A tudósok csak 1967-ben tértek vissza, ám addigra a csontváz legnagyobb része eltűnt, csupán a koponya és a felső állkapocs megkövesedett maradványait tudták kiemelni.

A múzeumnak mostanáig nem volt lehetősége a csontok korának megvizsgáltatására - közölte Ken Narita, a múzeum kurátora. A felfedezés azért különösen nagy jelentőségű a bálnakutatás szempontjából, mert a felveti a lehetőséget, hogy a simabálnák esetleg a Csendes-óceán északi részéről származhattak. Korábban Európában számos ősi simabálna-maradványt leltek a tudósok, s Olaszországban egy 4 millió évesre becsült simabálna-csontvázat is feltártak, amit eddig a legősibb leletnek tartottak.

A simabálnák manapság a veszélyeztetett állatfajok közé tartoznak, és nemzetközi szerződések tiltják a halászatukat. Az egész észak-atlanti térségben mindössze 350 példány él egy amerikai szakvélemény szerint.