Az Opportunity hosszú menetelésre indul © NASA

Az Opportunity 2004-ben érkezett a vörös bolygóra, s az eredeti tervek szerint csupán három hónapig tartott volna a küldetése. Ehhez képest a kutatórobot – ikertestvérével, a Spirittel együtt – jócskán felülmúlta a tudósok várakozásait. A NASA kutatói ennek ellenére úgy gondolják, hogy az Endeavour-misszió komoly kihívást jelent majd az Opportunity számára.

„Előfordulhat, hogy nem érjük el a célt, de tudományos szempontból még így is jelentős eredményeket hozhat, ezért mindenképpen megpróbáljuk” – nyilatkozta Steve Squyres, a Cornell Egyetem munkatársa, aki a két kutatórobot tudományos kutatóeszközeinek működését felügyeli.

Az Opportunity nemrég emelkedett ki a 800 méter széles Victoria kráterből. Az Endeavour ennél jóval nagyobb, 22 kilométer átmérőjű.

A NASA kutatói szerint a robot naponta körülbelül száz métert fog tudni megtenni. Ezzel a sebességgel két évig fog tartani az út. Az Opportunity közben is megáll majd néha, hogy különböző sziklákat és kőzeteket vizsgáljon. A túra különlegessége, hogy a robotot nemrég egy új fedélzeti szoftverrel látták el, amely lehetővé teszi, hogy a jármű saját döntéseket hozzon, amelyek segítségével el tudja dönteni, hogy a nagyobb sziklákat, amelyek az útját állják, milyen módon kerülje ki.

Szerencsére a robotnak nincsen olyan jellegű mozgási problémája, mint ikertestvérének, a Spiritnek. Utóbbinak ugyanis beragadt az egyik kereke, így csupán tolatva tud közlekedni a Mars felszínén.

Az Opportunity egyébként a Meridiani-síkságon tevékenykedett eddig, s olyan fontos adatokat gyűjtött be, amelyek alátámasztják, hogy a területet egykoron folyékony víz áztatta.