Az átlagosan 70 éves idősebb és az átlagosan 24 éves fiatalabb csoportnak harminc fotóból álló sorozatot mutattak a kísérlet során, miközben agyuk aktivitását funkcionális mágneses rezonanciás készülékkel vizsgálták. A képeken semleges és erősen negatív jellegű jeleneteket láthattak a tesztalanyok, miközben a képalkotó eljárással a kutatók ellenőrizték, hol jelentkezik aktivitásra utaló jel agyukban.

A vizsgálat után nem várt feladatot is kaptak az emberek: vissza kellett idézniük a látottakat. A kutatók úgy találták, hogy az idős emberek agyában kevesebb kapcsolat keletkezik az érzelmeket ellenőrző terület, valamint az emlékezést és tanulást kontrolláló terület között, mint a fiataloknál. Ugyanakkor a magasabb szintű gondolkodás agyi területén, a frontális kortexben, amely az előbbieket is felügyeli, erősebb kapcsolatokat találtak az időseknél.

"A fiatalok több negatív fotót tudtak visszaidézni" - közölte Roberto Cabeza, a kutatás vezetője. Ennél azonban meglepőbbnek találták a kísérlet vezetői, hogy a fiatalok és az idősek agya másfajta rendszert alkalmazott a negatív érzelmeket kiváltó képek feldolgozására. "Az idősebbek jólétük és érzelmi stabilitásuk fenntartása érdekében megtanulták, hogy kevésbé érintsék meg őket a negatív információk - előfordulhat, hogy ezért az emlékfelidézés pontosságát áldozzák fel" - magyarázza Cabeza az EurekAlert elnevezésű internetes tudományos portálon.

A kutatók szerint kísérletük azt példázza, hogy az élet különböző szakaszaiban az agy működésekor más-más stratégiát alkalmaz, a fiatal agynak pontosabb memóriára, tanulásra van szüksége, az idősebbeket pedig az segíti jobban, ha valamilyen módon csökkentik a negatív érzelmek hatását.