Indítás, majd pályára állás után a műholdak élete nem túl izgalmas: ellátják a funkciójukat, majd amint elöregedtek, vagy céltalanul keringenek tovább valamelyik Föld körüli pályán, vagy az utolsó energiatartalékokat felhasználva még lejjebb hozzák a mérnökök, hogy belépjenek a légkörbe, és ott elégjenek.

Egy darabban nem lehet hazahozni őket könnyen, legalábbis a tudomány mai állása szerint. Egy kutatócsapat azonban nagyon szeretné visszahozni a Földre a Vanguard-1 nevű, 1958-ban (!) elindított műholdat, amit az űrverseny hajnalán bocsátottak fel azzal a céllal, hogy egy hordozórakétát teszteljenek. A mai szemmel kissé szokatlan, gömbölyű, grapefruit méretű (cikkünk nyitóképén látható) műhold elliptikus pályára állt, és magányosan, céltalanul száguld a Föld körül. Évtizedek óta.

A kutatók és a mérnökök azonban nem szeretnék, hogy úgy érjen véget a (Föld körüli) pályafutása, mint a társainak – a légkörben porrá égve –, és már keresik a megoldást arra, hogy valahogyan hazahozzák a történelem második amerikai műholdját. A Booz Allen Hamilton tanácsadó cég munkatársai pedig már ki is dolgoztak egy tervet erre. A cél, hogy megvizsgálhassák, milyen hatást gyakorolt rá ez a röpke néhány évtized az űrben – derül ki a Space.com cikkéből. A javaslatot publikálták is a szakemberek az Aerospace Research Center folyóiratban megjelent tanulmányukban.

A Vanguard-1 1964-ben állt le végleg, de a szakemberek még mindig követni tudják, merre jár épp. Azért maradhatott még egyben, mert egy eléggé elliptikus pályán kering – szemben más amerikai és orosz(/szovjet) társaival, amelyek alacsony Föld körüli pályára lettek állítva, ahol a légköri ellenállás miatt néhány hónap vagy év múltán belépnek a légkörbe.

A kutatók ötlete szerint a Vanguard-1-et alacsonyabb pályára lehet állítani, és valahogyan be lehet fogni a Nemzetközi Űrállomásról. Ez egyébként nem lenne példátlan, 1984-ben az egyik Űrsikló-küldetés során egy űrsétával befogtak két rossz pályára került, egyébként hibátlan kommunikációs műholdat, majd az űrjármű rakterében hazahozták azokat a Földre.

A kora miatt azonban óvatosan kéne bánni a Vanguard-1-gyel, figyelmeztetnek a kutatók. Az elfogási kísérlet előtt ezért érdemes lenne egy küldetés során közelről is megvizsgálni a műholdat. Ha sikerülne hazahozni, meg lehetne vizsgálni, ütközött-e valamilyen űrszeméttel, és milyen hatással volt rá az űrben töltött idő. Végül pedig kiállítanák a Smithsonian Intézet egyik múzeumában.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.