Santorum közölte, hogy az "imádsággal és gondolkodással" elöltött hétvége után - amelynek során a ritka genetikai rendellenességtől szenvedő, 3 éves kislánya, Isabella társaságában volt egy kórházban - úgy döntött, hogy a verseny véget ért számára.

 "Hölgyeim és uraim, egy konyhaasztalnál hoztuk meg azt a döntést, hogy bár minden esélyszámítás ez ellen szólt, elinduljunk ebben a versenyben" - mondta a hétgyermekes, ultrakonzervatív, mélyen katolikus családapa.

"A hétvégén úgy döntöttünk, hogy miközben az elnökválasztási verseny számomra véget ért és felfüggesztem a kampányomat, a harccal nem hagyunk fel" - hangsúlyozta a politikus arra utalva, hogy a célja továbbra is az, hogy segítse Barack Obama leváltását.

Noha a volt pennsylvaniai szenátor nem nevezte meg azt a vetélytársát, akinek támogatását híveinek ajánlaná, a visszalépése megnyitotta az utat azelőtt, hogy a Republikánus Párt jelentősebb további belharcok nélkül Mitt Romney volt massachusettsi kormányzót válassza meg hivatalos elnökjelöltjévé.

Romney-nak ugyan még több száz küldött támogatását meg kell szereznie ahhoz, hogy a republikánusok augusztusi, országos konvencióján megkapja az ehhez szükséges 1144 voksot, ám a versenyben második helyen álló Santorum kiválása után nem kétséges, hogy ezt könnyedén el fogja érni. A The Washington Post és az ABC News kedden közzétett felmérése alapján azonban Romney-nak kemény küzdelemre kell számítania, mert ha ma tartanák az elnökválasztást, akkor 44:51 százalék arányban veszítene.

Santorum visszalépésének hátterében valószínűleg az húzódik meg, hogy miközben Romney az őt támogató küldöttek számában már utolérhetetlen távolságra távolodott tőle, az előválasztások következő, április 24-i fordulóján a politikust az a veszély fenyegette, hogy vereséget szenved a saját szűkebb pátriájában, Pennsylvania államban. Ráadásul, miközben Romney csak ebben az államban 2,9 millió dollárt szándékozott televíziós hirdetésekre elkölteni, Santorum kampánystábjának a The Wall Street Journal értesülése szerint március végére már csak 1,2 millió dollárja maradt.

A minap egyébként Romney másik riválisa, Newt Gingrich is meglebegtette visszalépési szándékát, a Fox News-nak kijelentve, hogy a volt massachusettsi kormányzó "messze" a legvalószínűbb republikánus elnökjelölt.

Most már csak a krónikák számára fontos, hogy a visszalépésének napján Santorum - a CNN nem hivatalos összesítése szerint - 275 jelölt támogatására számíthatott a republikánusok országos konvencióján. Romney 659, Gingrich 140, Ron Paul pedig 71 voksban reménykedhetett.