Ma már nem nagyon van olyan dolog, amit ne lehetne 3D-nyomtatással elkészíteni a hagyományos gyártási folyamatok helyett. Készült már így egy komplett hajó, Texasban pedig egy komplett lakónegyedet húztak fel ilyen módszerrel. A nyomtatott eszköz mérete csak a nyomtató méretétől függ, így nem csoda, hogy az űripar is alkalmazza a technológiát. Ezúttal épp arra, hogy rakétát készítsenek vele.

A nagyméretű kompozit rakéták gyártása fáradságos folyamat. A mérnökök rengeteg időt töltenek el azzal, hogy a több ezer szénszálréteget kézzel illesszék a helyére, így biztosítva a pontos összeszerelést. Ezt a folyamatot gyorsítja fel – és egyszerűsíti le – az amerikai Rocket Lab az általa készített Automated Fiber Placement (AFP) nevű gépével. Ahogy az sejthető, egy 3D nyomtatóról van szó, ami a néhány hetet igénybe vevő feladatot egyetlen napra redukálja.

Augusztusban a vállalat a marylandi Middle Riverben található Neutron rakétagyárában telepítette az eddigi legnagyobb AFP-gépét. A 12 méter magas eszköz 90 tonnát nyom, és képes arra, hogy kinyomtassa a vállalat Neutron nevű rakétáját. Ez egy kétfokozatú hordozórakéta, ami percenként 100 méter hosszú szénszálas kompozit anyagot képes elhelyezni. A gép akár 30 méter hosszúságban is képes mozogni.

Ez a gyakorlatban azt jelenti, hogy a rakéta első fokozatánál található 7 méter hosszú tartály paneleit, a 28 méter hosszú burkolatot, valamint a második fokozat 5 méteres tartályának paneleit. Ennek köszönhetően a nyomtató képes lesz a rakéta összes fontos kompozitelemét kinyomtatni. A Neutron magassága egyébként 42,8 méter, ebbe viszont már a lábak is beletartoznak.

Bár az eljárás költséghatékony, joggal merül fel a kérdés, hogy mennyire pontos. Egy ilyen eszköznél nem engedhető meg a legkisebb hiba sem, az Interesting Engineering közlése szerint azonban az AFP-ben olyan automatikus ellenőrzőrendszerrel működik, ami folyamatosan figyeli a lefektetett kompozit legapróbb hibáit is.

Ha a gép hibát talál, figyelmezteti a kezelőt, mielőtt egy újabb réteg nyomtatása kezdődne meg. A gép a mérések szerint 150 ezer munkaórát spórol meg a cégnek.

A Rocket Lab a tervek szerint 2025-ben indítja majd útnak az első Neutron rakétáját.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.