Az idén hatéves Madeleine-nek 2007. május 3-án, negyedik születésnapja előtt néhány nappal veszett nyoma a dél-portugáliai Praia da Luz főleg britek látogatta, Ocean Club nevű üdülőközpontjában. A gyermek - két kisebb testvérével - a szobában aludt, miközben a szülők az épülettől nem messze, baráti társasággal vacsoráztak.

Az esetet szinte példátlan nemzetközi figyelem kísérte, különösen azután, hogy a portugál rendőrség 2007 őszén az orvos szülőket, Gerry és Kate McCannt nyilvánította gyanúsítottá az ügyben. A gyanúsítást tavaly nyáron - érdemi bizonyítékok hiányában - feloldották, a gyermeknek azonban azóta sem lelik nyomát. A The Sun, a legnagyobb brit bulvárlap szombaton "a modern kor egyik legnagyobb rejtélyének" nevezte az esetet, a Daily Mirror a szülők "két évi agóniájáról" írt.
 
A házaspár a gyermek megtalálásának reményében maga is ragaszkodott az ügy minél szélesebb nyilvánosságához, ennek azonban súlyos ára volt: a lapokban folyamatosan a legsötétebb sztorik keringtek a gyermek "valószínű" sorsáról. A gyanúsítás alapjául szolgáló állítólagos - hivatalosan soha meg nem erősített - rendőrségi elméletről például az jelent meg, hogy a szülők a nyugodt esti vacsora érdekében altatót adhattak be a kislánynak, ám ezt esetleg véletlenül túladagolták, és Madeleine meghalt, holttestétől pedig később valahol megszabadultak. 
 
Az újságok hónapokig tárgyalták a "megszabadulás" körülményeiről szóló - ugyancsak máig megerősítetlen - rendőrségi feltevéseket is. Az egyik visszatérő elem úgy hangzott, hogy a detektívek állítólag vér- és testnedvnyomokat találtak abban a gépkocsiban, amelyet McCannék a gyermek eltűnése után több mint három héttel béreltek. Nem hivatalos értesülések szerint a rendőrség azt feltételezte, hogy a házaspár több heti rejtegetés után a bérelt Renault-val vitte el valahova - esetleg Spanyolországba - Madeleine földi maradványait. Ezeket a sajtóban keringő értesüléseket soha nem erősítették meg hivatalos forrásból, és a szülők - megelégelve a közvéleményt ellenük hangoló találgatásokat - rágalmazási pert indítottak azon brit lapok ellen, amelyek hitelt adtak ezeknek a feltételezéseknek. Az őket legdurvábban támadó Express lapcsoport tavaly el is vesztette a pert, és a bírósági végzés alapján az újságok első oldalas közleményekben tudatták: elfogadják, hogy Kate és Gerry McCann "teljesen ártatlan" az ügyben. 

Mindemellett jelentős - hírek szerint 550 ezer font - kártérítést is fizettek a szülőknek, akik az összeget a Madeleine felkutatásának finanszírozására létrehozott alapba utalták át.
 
Nyilvánvalóan súlyos lelki kínokat okozott a házaspárnak az a rendre visszatérő értesülés is, hogy a kislányt a virágzó marokkói gyermekszexipar megrendelésére rabolták el. Madeleine-t többen látni is vélték az északnyugat-afrikai országban, ám erről sem került elő soha konkrét bizonyíték.
 
A második évfordulóra különleges, "öregítő" eljárással Amerikában készült számítógépes képet tettek közzé arról, hogy Madeleine hogy nézhet ki most, hatévesen. A portré együtt látható az eltűnés előtt, nem egészen négyévesen készült utolsó fotóval, és a különbség kirívó: a mesterséges, de teljesen élethű új arcképről nagylányos hajviseletű és öltözetű, hajában rózsaszín pántot viselő, édesanyjára rendkívüli módon hasonlító iskoláskorú gyermek tekint a szemlélőre.