Az Ojoceratops fowleri a sokkal híresebb triceratops, azaz a "háromszarv arcú" és a torosaurus, vagyis a "lyukas nyakfodrú gyík" feltételezett őse.

A triceratops a kréta-tercier kihalási esemény előtt élt utolsó dinoszaurusznemek egyike volt. A nagy nyakfodorral és három szarvval rendelkező, négy lábon mozgó őshüllő a modern orrszarvúéhoz hasonló testtel bírt. A torosaurus a valaha élt egyik legnagyobb koponyájú szárazföldi állat volt. A koponyája 2,6 méter volt, testhossza elérhette a 7,6 métert, míg a tömege becslések szerint 4-6 tonna körül volt.

A mostani azonosítással a szakemberek három évtizedes tévedésüket orvosolták, az Ojoceratopst "széttagolt" nyakfodra miatt ugyanis sokáig torosaurusnak vélték - olvasható a Discovery News hírei között.

Az azonosítást annak a dinoszauruszkoponyának a töredékei tették lehetővé, amelyeket 2005-ben Új-Mexikó észak-nyugati részén tárt fel Denver Fowler, a Montanai Állami Egyetem PhD-hallgatója. A leletről a Szarvasdinoszaurusz-kutatás új távlatai című kötetben jelent meg most tanulmány.

"Torosaurusnak véltük, mert azt tudtuk, hogy szarvas dinoszauruszok éltek az adott térségben" - magyarázta az őslénytankutatók tévedését Spencer Lucas, az Új-mexikói Természettudományi Múzeum paleontológusa, a tanulmány társszerzője.

Amikor a töredékekből megkísérelték rekonstruálni a koponyát, kiderült, hogy az őshüllő inkább a triceratopsra hasonlít, noha nyakfodra széttagolt, ami nem volt jellemző a háromszarv arcú dinoszauruszokra. "Annak ellenére, hogy hiányos a koponya, elég töredéket találtunk az azonosításhoz és a triceratopsszal való rokonság megállapításához" - hangsúlyozta Andy Farke, a claremonti paleontológiai múzeum kutatója.

Az még nem ismert, hogy az Ojoceratops fowleri milyen közeli rokonságban állt a triceratopsszal.

"Idősebb a triceratopsnál, így lehet az őse, de akár a háromszarv arcú dinoszaurusz déli rokona is" - jegyezte meg Lucas.

Az Ojoceratops fowleri nagyobb lehetett, mint a jelenkori víziló, de kisebb, mint az elefánt. A nagytestű növényevő dinoszaurusz hossza elérhette az 5-6 métert.