A 82 esztendős színésznő nem valódi űrkalandra indul: a Sofia (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy) űrtávcsövet egy Boeing 747-es repülőbe építették bele, amely szeptember 15-én az amerikai űrkutatási hivatal kaliforniai Armstrong Repüléskutatási Központjából száll fel, de nem hagyja el a sztratoszférát.

A Sofia egy második generációs, levegőben működő obszervatórium, amely a NASA és a Német Légi és Űrhajózási Központ (DLR) közös projektjeként valósult meg. Az első generációs modell eredetileg 1977-ben repült, és mint Nichols elmondta, ő már azon a gépen is ott volt az utasok között.

A Sofia az univerzum infravörös energiáját figyeli, születő csillagokat, fekete lyukakat, naprendszereket, üstökösöket és aszteroidákat is lehet kutatni a segítségével. A közelmúltban Új-Zéland mellett repülve az űrteleszkóp éppen azt kapta lencsevégre, amikor a Pluto egy csillag előtt haladt el. A repülőgép testébe épített tükrös távcső átmérője két és fél méteres.

Nichols 1966-tól több mint 25 éven át alakította a USS Enterprise űrhajó kommunikációs tisztjét, Uhura hadnagyot a tévében. Utoljára a Star Trek: A nem ismert tartomány című 1991-es filmben játszotta a nevezetes szerepet.

A színésznő az 1970-es évek óta a NASA hivatalos nagyköveteként a Star Trek-sorozattal szerzett hírnevét felhasználva népszerűsíti az űrkutatási hivatalt. Munkája révén számos női, afroamerikai és más kisebbségekhez tartozó munkatárs került a NASA-hoz, mások mellett Sally Ride, aki az első amerikai űrhajósnő volt a világűrben, és Charles Bolden, a NASA első afroamerikai igazgatója.

A színésznő június elején könnyebb stroke-on esett át, de azóta a kezeléseknek köszönhetően felépült.

Bob Meyer, a NASA Sofia-programigazgatója néhány éve, a program bemutatásakor azt mondta, a légi obszervatórium majdnem olyan minőségű képeket biztosít, mint a Hubble-űrteleszkóp.

Üzemeltetését körülbelül két évtizedre tervezik. A légi obszervatóriumok számos előnnyel rendelkeznek a földi telepítésűekkel szemben, mivel a felvételeket nem torzítja el a nedvességgel telített légkör. Emellett a hordozó repülőgép útiránya szabadon megválasztható.