Valóságos aranybányát jelentenek az elektronikai hulladékok, amelyekből kinyerhetők a korábban hasznosított nemesfémek, többek között az arany. Azonban a fémek elektronikai hulladékból történő hatékony újrahasznosítása költséges, sok energiát és nagyon drága gépeket igényel. Ezért is figyelemre méltó svájci kutatók felfedezése: egy élelmiszer-melléktermék, a tejsavófehérje felhasználásával lehet visszanyerni az aranyat az elektronikai hulladékból, ami a korábbinál jóval hatékonyabbá teszi az újrahasznosítási folyamatot. A kutatók úgy találták, hogy a teljes újrahasznosítási folyamat energiaköltsége 50-szer kisebb lehet, mint az elektronikai alkatrészekből kinyert arany értéke, másként fogalmazva: minden elköltött dollárból 50 dollár értékű aranyat lehet kihozni.

Az Egészségügyi Tudományok és Technológia Tanszék professzora, Raffaele Mezzenga fedezte fel, hogy a tejsavófehérjékből készült szerves szivacs rendkívül jó a fémek kinyerésére az elektronikai alkatrészekből. A szivacs elkészítéséhez denaturálják a tejsavófehérjéket savas fürdőben és magas hőmérsékleten, így az anyag géllé alakul. Ezután megszárítják a gélt, és szivacsot hoznak létre a tejsavófehérje-szálakból.

Emellett persze az elektronikai hulladékot is elő kell készíteni. Először feloldják savas fürdőben, hogy ionizálják a fémeket, majd a szivacsot a fémion oldatba helyezik. A fürdőben az ionizált fémek a fehérjeszivacshoz tapadnak, olyan az egész, mintha egy mágnes szedne fel fémforgácsot. A kutatók azt is megfigyelték, hogy ugyan a legtöbb fémion hozzá tud tapadni a szivacshoz, azonban az aranyionok kiemelkedő hatékonysággal teszik ezt.

Végül a nemesfémek kinyeréséhez a fehérjeszivacsot olyan hőmérsékletűre melegítik, ahol az aranyionok pelyhekké alakulnak, és könnyen eltávolíthatók a szivacsról. A tesztelés során Mezzenga és csapata azt találta, hogy ezzel a módszerrel körülbelül 450 mg aranyat tudnak kinyerni 20 alaplapból. Az összes aranyat egy aranyröggé olvasztották, amely 91 százalék aranyból és 9 százalék rézből állt, ami 22 karátnak felel meg – magyarázza a Tom’s Hardware a folyamatot.

Arany visszanyerése e-hulladékból élelmiszeripari melléktermék aerogéllel

Advanced Materials

Az Advanced Materials folyóiratban ismertetett felfedezés gyökeresen megváltoztathatja a számítógépes hulladékok feldolgozásának módját, legalábbis az aranyban gazdag hulladékokét. Mivel ez az iparág a következő néhány évtizedben nagy valószínűséggel felpörög, az újrahasznosítók hatékonyabb módszereket akarnak majd az elektronikai hulladék feldolgozására. Mezzanga és kutatótársainak szivacstechnológiája éppen az egyik ilyen lehet.