A British Antarctic Survey (BAS) kutatói hétszáznál is több különböző fajt fedeztek fel az Antarktisz körüli vizekben, melyekről azelőtt azt gondolták, túlzottan zord helyek az élőlények megmaradásához. Ragadozó szivacsok, szabadon úszó férgek, rákok, és puhatestű állatok népesítik be a fagyos kontinenst övező tengereket. A Nature című újságban megjelent publikáció szerint az itt élő élőlények számos evolúciós kérdésre adhatnak választ a kutatóknak.

A BAS tengerkutató biológusa, Dr. Katrin Linse állítja, amit azelőtt élettelen mélységnek és sötétségnek gondoltunk, rendkívül sokszínű biológiailag gazdag élettér. "Mostani felfedezésünk csak az első lépés annak megértése felé, hogy hogyan népesítették be a tengeri élőlények a glóbuszt, melyekből később az emberi élet is szárba szökkent” - magyarázza dr. Linse.

A mostani kutatás az Andeep projekt részét képezi, amely az első, az Antarktisz tengereiben elvégzett összehasonlító kutatás, s célja, hogy kitöltse a déli tengerek mélyebb rétegeinek faunájával kapcsolatos tudásbéli űrt. 2002 és 2005 között három expedíció során a nemzetközi tudósokból álló csapat több tízezer példányból álló gyűjteményt állított össze a Weddell-tengerből, 774 méter és 6348 méter közti mélységekben kutakodva. Összesen több mint ezerféle élőlény bújhat meg az Antarktisz körül, melyek közül nagy számút eddig egyáltalán nem ismert az emberiség.

Például egyedül az egyenlő lábú rákból 674 fajt különböztettek meg, melyek nagy részének azelőtt a létezéséről sem tudtak a tudósok, de legalább kétszázféle tengeri féreg létezésére is fény derült. A kutatók most az Antarktisz körüli tengerek felsőbb rétegeiben élő állatokat vetik össze a mélyben élőkkel, mely összehasonlítás segíthet jobban megérteni, hogyan élték meg ezek a lények a környezet változását a jégkorszak óta.