Mindig veszélyes persze az Adobe programjához hasonlítani akár az ingyenes, akár az olcsó shareware megoldásokat, mivel a Photoshop egy kiforrott, jól átgondolt, végtelenségig bővíthető és több szakma által alap-eszközként elfogadott szoftver. A népszerűsége nem a véletlen műve, nincs szó Photoshop hype-ról, csak egy jól eltalált és kényelmesen használható alkalmazásról. Egy ilyen programot viszonylag nehéz lenne porba tiporni - bár semmi sem lehetetlen -, viszont dicséret illeti azokat, akik legalább megpróbálják, és a fejlesztésüket ingyen közreadják. Ráadásul az otthoni felhasználók számára a Photoshop tudásának a fele is bőségesen elegendő a családi fotók retusálásához, montázsok készítéséhez. Sőt, adott esetben akár egy multimédia fejlesztő is remekül elvan az olcsóbb (például Adobe Photoshop Elements), vagy egyenesen ingyenes megoldásokkal. Utóbbiakra mutatunk most három példát.

GIMP
A GIMP (GNU Image Manipulation Program) valódi sztár az ingyenes képszerkesztők között, dacára annak, hogy véleményünk szerint ritka fapados felülettel áldották meg (viszont már javában dolgoznak az újon). Egyik nagy előnye, hogy több platformon is fut, így Windows, Linux vagy éppen OS X környezetben is használhatjuk. Valószínűleg Linuxon és Windowson érzi magát otthon a leginkább, OS X-en sajnos még mindig X11 alapokon nyugszik, így az újabb Apple gépeken nemcsak ronda (mármint a rendszer többi alkalmazásához viszonyítva), hanem viszonylag lassú is. Viszont egy kis kiegészítővel akár Leopard alatt is használhatjuk. Ettől függetlenül lehet, hogy ott érdemesebb beruházni legalább egy Pixelmatorba.
Az OS X-es nyűgöket leszámítva bátran kijelenthető, hogy a legsokoldalúbb ingyenes képszerkesztőről beszélünk éppen, amely ráadásul teljesen magyar felülettel kedveskedik hazánk fiainak és lányainak.

A használatát erősen szokni kell, de ha ez sikerült, nagyon hatékony eszköz lehet akár családi képeink retusálásához, akár grafikai munkákhoz.
Az a minimum, hogy kezeli a rétegeket, tud maszkolni, klónozni, elmosni, maszatolni, fakítani és sötétíteni, egyszóval mindent, ami a montázsok készítéséhez és a képretusáláshoz szükséges. De még útvonal-szerkesztőt is találunk benne, ami az ingyenes programokra nem jellemző, viszont sok esetben nagyon hasznos. Az egyetlen komoly gond a CMYK támogatás hiánya, bár ezt szkriptekkel részlegesen orvosolhatjuk. Ez persze DTP probléma, az otthoni felhasználók megvannak nélküle, de a webre, multimédiára dolgozókat sem zavarja.
A GIMP-ben találunk színtérképet, hisztogramot, és általában mindent, amire egy professzionális képszerkesztőben szükségünk lehet. Lenyűgöző számban állnak rendelkezésre effektek és szűrők is, de akinek ez nem lenne elegendő, a Script-Fu-nak köszönhetően interaktív sémákat is használhat (gombok, minták, logók, kompozíciók létrehozása egyetlen kattintással). Fájlformátumok tekintetében nincs ok a panaszra, minden népszerű formátumot képes beolvasni a program, még a PSD-ket is, a rétegek megtartásával. Menteni már nem tud ez utóbbi formátumba, de minden másba igen (a rétegeket a saját formátumában menthetjük el).
Ha a kissé szokatlan felületét megszokjuk, a GIMP igen hatékony eszköz lehet a mindennapokban. A Gimpshop változat használatával kicsit finomíthatunk rajta, legalábbis billentyűkombinációk és elrendezés szempontjából Photoshop-szerűre alakíthatjuk.

Paint .NET
A Paint .NET sokkal több, mint egy jól használható Paint alternatíva. Ráadásul egészen aprócska és gyors, viszont a használatához szükség van a Microsoft .NET keretrendszerre. Ez viszont éppúgy ingyenes, ahogyan a Paint .NET is.
A tudását tekintve elmarad a GIMP-től, de még éppen megteszi az otthoni használatra, viszont a felépítésének köszönhetően nagyon gyorsan elsajátítható a használata, még a kezdők számára is.
Miután klón eszköz van benne, és a színekkel, fényekkel, árnyékokkal is kedvünkre „játszhatunk”, családi fotók retusálásához is kitűnő. Sőt, remek montázsokat is készíthetünk benne, bár ebben azért egy kis plusz segítséget jelentene, ha a rétegmaszkokat is kezelné (de sajnos nem teszi).
Emellett egészen jópofa dolgok is megbújnak a programban (például két fraktál generátor), és a piros szemet is egyetlen mozdulattal eltávolíthatjuk a fotóinkról.

Ecsetek szempontjából sajnos komoly hiányosságai vannak a programnak, de ha rajzolni akarunk, amúgy is jobban járunk a GIMP-pel.
Állományformátumokból a legnépszerűbbekre hagyatkozhatunk (JPG, TIF, BMP, PNG stb.), de sajnos PSD fájlokat nem tud megnyitni. Mentésnél a helyzet ugyan ez, a rétegeket tartalmazó képeket a saját formátumában menthetjük el és olvashatjuk be.

Serif PhotoPlus 6
Bevallom, a Serif szoftvereit már régóta kedvelem, egészen könnyen használható, és viszonylag olcsó alkalmazások ezek. Közülük a PhotoPlus jelenleg az X2-es verziónál tart, és igazán nagyszerű képszerkesztő.
Érdekesség, hogy fejlesztői ingyenesen elérhetővé tették egy korábbi változatát. A Serif PhotoPlus 6 kiváló példája lehetne az öreg szoftver nem vén szoftver mondásnak.
A PhotoPlus 6-ban használhatunk rétegeket, maszkokat, és a Deform eszközzel kedvünkre torzíthatjuk a rétegeket. De van lehetőség a grafikák elkenésére (Smudge tool), sőt klónozásra is. Egy ilyen kis korosodó szoftvertől ez mindenképpen szép teljesítmény, és bár effektek és szűrők számában nem veheti fel a versenyt a GIMP-pel, azért itt is van elég lehetőség (és akár mi magunk is létrehozhatunk sajátokat, ha éppen kísérletezős kedvünkben talált a sors).

Van Drop Shadow és Bevel effekt is, ráadásul ezek rétegenként szerkeszthetők utólag is (az árnyék esetében pedig a színt is változtathatjuk).
A formátumismeretre sem lehet panasz, még PSD fájlokat is megnyithatunk, menteni viszont rétegekkel együtt már csak a saját formátumába tud, ellenben a kész művet exportálhatjuk szinte mindenbe (JPG, BMP, PNG stb.). Még animált GIF-eket is készíthetünk vele!
A programot telepítés után aktiválni kell az interneten, de ez néhány lépésben, egy varázsló segítségével megoldható. Utána pedig szabadon használhatjuk.